Король Фридрих Великий жил в эпоху Просвещения, и этим определилось его мировоззрение и деятельность. Он называл себя «первым слугой государства», и при нем действительно были приняты многие важные законы и заложены основы германской государственности. Правление этого короля, которого в народе с любовью называли «старина Фриц», ознаменовалось многими либеральными нововведениями: были отменены пытки, осуществлена судебная реформа, стала проявляться большая веротерпимость.
Несмотря на то, что король много времени уделял политическим и военным вопросам, философия и искусство также играли большую роль в его жизни. Увлеченность правителя французской культурой послужила тому, что в 1745 году по его повелению было начато строительство большого дворцово-паркового ансамбля в Потсдаме, получившего впоследствии название «прусского Версаля».
Фридрих Великий не любил Берлин, так как со столицей у него были связаны неприятные воспоминания об отце, отличавшимся крайним деспотизмом и имевшим прозвище «король-солдат». Поэтому спустя несколько лет после воцарения Фридрих начал строительство своего дворца, который он намеревался использовать в качестве летней резиденции, чтобы отдыхать от берлинского двора.
Известно, что король говорил по-французски лучше, чем по-немецки, и потому дворец в Потсдаме получил французское название Сан-Суси (Sanssouci) – «Без забот».
Хотя архитектурный ансамбль складывался на протяжении многих десятилетий и в его развитии выделяют четыре этапа, основная часть работ была проведена при Фридрихе Великом. Вначале был разбит большой парк, террасы с виноградниками и возведен дворец в стиле рококо, который отличался не только внешним богатым декором, но также и роскошным внутренним убранством помещений. В восточной части дворца располагалась картинная галерея с большой коллекцией итальянской живописи.
Частым гостем короля был Вольтер, с которым Фридрих любил вести философские беседы. Комната французского мыслителя до сих пор является одной из самых значительных достопримечательностей дворца, так как в ней сохранена обстановка, бывшая при жизни Вольтера.
Большой регулярный парк был также создан по образцу французских садов, однако отличался от садов Версаля тем, что кроме выполнения декоративной задачи приносил пользу: в нем были посажены многочисленные фруктовые деревья, построены оранжереи и даже разведен огород. Аллеи парка были украшены статуями, античными руинам и гротом. Много средств было вложено в систему фонтанов в парке, однако инженеры, занимавшиеся строительством, не смогли полностью воплотить в жизнь идеи Фридриха. Лишь в середине XIX века удалось осуществить подачу воды в фонтаны парка, для чего в Потсдаме на реке Хафель была построена специальная установка с паровой машиной. Поскольку из дворца было видно это здание, то его построили в виде мечети с минаретом в затейливом мавританском стиле, что скрывало утилитарное значение водонапорной башни.
Одним из наиболее интересных архитектурных памятников в парке является Китайский чайный домик, построенный по эскизам самого Фридриха, в котором находится коллекция китайского и японского фарфора. Строительство такого экзотичного павильона в парке не случайно, так как в середине XVIII в высшем обществе существовала мода на ориентальные архитектурные формы, и особенно на китайский стиль.
Семилетняя война прервала на время строительство Сан-Суси, но после завершения военных действий и победы Пруссии Фридрих возобновил работы в своей любимой резиденции. Для того, чтобы продемонстрировать мощь страны, которую не смогла подорвать тяжелая и многолетняя война, по повелению короля в западной части парка начали возводить Новый дворец в роскошном стиле барокко. Этому помпезному зданию суждено было завершить барочную эпоху на территории Пруссии, поскольку после него в королевстве больше не строили подобных дворцов.
Впрочем, сам король считал Новый дворец излишне роскошным, поэтому редко жил в нем, используя здание лишь для приема гостей. Кроме того, во дворце располагался большой придворный театр. Преемники Фридриха также не жили в Новом дворце постоянно и использовали его лишь в качестве летней резиденции, только последний император Германии Вильгельм II проводил там много времени.
Неподалеку от основного дворца располагается мельница, с которой связана следующая легенда. Когда король начал строительство Сан-Суси, то определенному плану парка помешала стоящая в том месте ветряная мельница. Фридрих пригласил к себе хозяина и предложил ему выкупить этот участок земли вмести со строением, однако тот не пожелал покидать родные места. Тогда король предложил ему построить лучшую мельницу в другом месте, а также выплатить дополнительно большую сумму, однако и это предложение было отвергнуто. Фридрих был разгневан и сказал: «Неужели ты не понимаешь, что я могу отобрать у тебя мельницу, не заплатив ни гроша?». «Да, Ваше Высочество, Вы могли бы, если бы в Берлине не было суда». Королю так понравился этот смелый ответ, что он оставил крестьянина в покое, а сам изменил проект парка. Вероятно, этот исторический анекдот является лишь легендой, однако он имеет под собой реальную основу. Оставленная по соседству с дворцом мельница должна была подчеркнуть демократичность Фридриха и его близость к народу, и кроме того она прекрасно вписывалась в сельский ландшафт, придавая ему определенную идиллию.
Фридрих Великий очень любил свое архитектурно-ландшафтное детище, и с начала основания вплоть до своей смерти проводил летние месяцы в Потсдаме. Еще при жизни он высказывал пожелание быть погребенным Сан-Суси и указывал место захоронения, где, по его словам, он будет уже навсегда без забот. Склонный к размышлениям на различные возвышенные темы, король любил беседовать на тему смерти, и перед каждым сражением составлял подробное завещание и давал указания на случай своей гибели. Фридрих хотел, чтобы его похоронили в парке построенного им дворца без обычной для погребения царственной особы торжественности. «Я жил как философ и хочу быть похоронен как философ», - писал он в своем завещании. Однако когда король скончался в 1786 году, то его преемник не выполнил воли усопшего и повелел похоронить Фридриха в одной из церквей Потсдама рядом с его отцом.
Во время Второй мировой войны гробы были перенесены в бункер, чтобы уберечь их в случае бомбардировок, а затем сохранялись некоторое время то в Гессене, то в Баден-Вюртемберге. Лишь в 1991 году повеление короля было исполнено, и гроб с его останками захоронен в Сан-Суси. Интересно, что на могиле Фридриха Великого вместе с цветами можно также увидеть клубни картофеля, так как благодаря королю в Пруссии (а затем и по всей Европе) начали выращивать эту сельскохозяйственную культуру. Король лично отдал несколько приказов о посадке овоща, который помог пережить голодный год в Померании и впоследствии стал важным ингредиентом немецкой кухни.
Со смертью Фридриха Великого развитие дворцово-паркового комплекса Сан-Суси не прекратилось, и его преемники продолжали строительство. На смену стилю рококо и барокко пришел ренессанс и классицизм, и парк украсился такими строениями как Оранжерейный дворец, лютеранский храм Фриденскрхе, Римские бани и другие.